金木犀の香りが風に乗り、空気が澄み渡る10月。季節が深まりゆくこの時期に、私たちの体の内側で起こる生命の営みと、その力を最大限に引き出す医療技術について思いを馳せてみるのはいかがでしょうか。それが「再生医療」です。再生医療とは、人間が本来持っている「再生する力」、つまり傷ついた組織や細胞を自ら修復する能力を応用して、病気やケガで失われた体の機能を取り戻そうとする最先端の医療です。これまでの医療が、薬で症状を抑えたり、手術で悪い部分を取り除いたりすることを中心としていたのに対し、再生医療は、体の根本的な部分である細胞そのものに働きかけ、組織や臓官を元に近い状態に修復・再生させることを目指します。その主役となるのが「幹細胞」です。幹細胞は、様々な細胞に変化できる能力と、自分自身を複製して増える能力を併せ持った特殊な細胞で、私たちの体の中にも存在しています。また、日本の山中伸弥教授が開発したiPS細胞のように、人工的に作り出すことも可能です。この幹細胞を体外で培養して増やし、必要な細胞に変化させてから患者さんの体に戻すことで、これまで治療が困難だった病気に立ち向かいます。例えば、すり減った膝の軟骨、心筋梗塞で壊死した心臓の筋肉、パーキンソン病で失われた神経細胞など、かつては元に戻らないと諦められていた組織の再生が、現実の目標となっています。爽やかな10月の陽気の中、公園を散歩したり、読書にふけったりする穏やかな日常。そのかけがえのない時間を未来へと繋いでいくために、再生医療の研究は今日も着実に歩みを進めているのです。